Lillehammer har som første by i Skandinavia blitt tildelt status som UNESCO-by innenfor litteratur, en status byen deler med metropoler som Baghdad, Edinburgh, Milano, Reyjavík, Québec og Barcelona.
The UNESCO Creative Cities Network (UCCN) ble etablert i 2004 og teller 180 byer over hele verden. Felles for dem alle, er at de har unike posisjoner på kulturfeltet og at de har et særlig fokus på kreative næringer når de skal forme sin framtid.
Lillehammers historie som kunstnerby går helt tilbake til 1870-årene, da de første koloniene av kunstmalere begynte å etablere seg. På samme tid flyttet nobelprisvinner Bjørnstjerne Bjørnson inn på Aulestad, der han ble boende i nesten 40 år. I 1919 tok Sigrid Undset med seg barna og slo seg ned på Bjerkebæk, der hun skrev sin nobelprisbelønte trilogi om Kristin Lavransdatter. Siden har utallige norske forfattere bodd og arbeidet i byen.
På tampen av mellomkrigstiden ble Nansenskolen etablert på Lillehammer, og siden har den vært et kraftsentrum – både for debatt, filosofi og skrivekunst. I dag er Lillehammer ikke bare friby for forfulgte forfattere, men også sete for Den norske filmskolen og Norsk Litteraturfestival Sigrid Undset-dagene – den største litteraturfestivalen i hele Norden.
Lillehammers status som UNESCO-by understreker byens langvarige posisjon i norsk litteratur, og er et uttrykk for byens ambisjoner om å utvikle seg ytterligere som internasjonal litteraturby.